Над городом величаво проплыл гул тяжёлого гонга. Старый Шу поднялся из кресла, стоявшего на веранде, и подошёл к приёмной корзине. Так, что у нас там сегодня?
А сегодня в одном отделении корзины лежало два красных и один чёрный шар, а в другом белый, зелёный и красный. Старому Шу даже не понадобилось смотреть на стену, где висела копия древнего руководства ЧтоТыДолженСделатьСШарами, сама по себе довольно старая, три века ей точно насчитывалось, он и без того знал, что когда приходят два красных, красный надо заменить на белый, а для других трёх шаров комбинацию белого и зелёного надо заменить на два чёрных. Старый Шу переложил шары в специальную торбу для переноса шаров и, как обычно, направился на соседнюю улицу. Два раза в день, утром и вечером, он относил туда шары, и делал это сколько себя помнил, это стало уже даже не привычкой, а просто обычным жизненным действием, вроде как почистить на ночь зубы или покормить утром свою дряхлеющую собаку, которая, ещё будучи щенком, лишилась шестой лапы, облаяв по глупости паровую повозку и попав неё, и с тех пор носила кличку Пента.
По дороге ему попался соседский парнишка, возвращавшийся налегке, помахивая пустой сумкой для переноски шаров. Мальчишка весело насвистывал, звонко поздоровался со Старым Шу и поскакал дальше, продолжая свистеть. Старый Шу без труда угадал боевой марш жрецов богини Эвемы. Эх, быстро поколение подрастает! А когда-то и он так свистел...
Отнеся шары, Старый Шу заглянул в свою приёмную корзину. Ему принесли новый набор шаров, которые он утром должен был отнести снова туда же, впрочем, как всегда. Это было настолько обыденно, что он не давно перестал смотреть до момента, когда надо было шары вынуть, поменять согласно цветам и отнести. Но тут что-то заставило его заглянуть внутрь.
Шу открыл крышку и замер. В корзине лежал Шар Ответа.
Само по себе это было не новым, Шар Ответа часто проходил через его руки, но - Старый Шу мысленно снова проверил себя - завтра День Ответа, который бывает раз в десять дней, и Шар Ответа в комбинации с двумя серыми шарами. Значит, вторую тройку шаров надо завтра отнести к Храму богини Эвемы...
Раз в десять дней три человека приносили отмеченные шары к Храму, но город был большой, людей в нём жило много, и чести принести Ответ богини к Храму удостаивался не каждый. Хотя были счастливчики - и по три раза приносили Ответ, но можно было прожить всю жизнь, а Богиня не соизволит дать тебе возможность донести её ответ.
Утром к площади под поплывший звон гонга с трёх сторон подошли три человека и положили в корзины свои шары Ответа. В их числе был и почти не спавший всю ночь Старый Шу, не скрывающий волнения и ощущающий на себе взгляды тысяч глаз.
Все три набора принесённых шаров были одинаковы, и Жрец, принимавший Ответ, не смог удержать довольной улыбки, ведь были случаи, когда совпдали только два набора, а то и не один. Это означала, что Богиня не может дать ответ либо по причине отсутствия желания его давать, либо кто-то из людей оказался недостоин чести давать ответы и перепутал шары при обмене.
Жрец взглянул на шары, обернулся на стену с высеченными комбинациями шаров, которые и без того знал, но ритуал требовал, и произнёс:
- Люди Богини Эвемы! Сев по её распоряжению начнётся завтра!
Затем повернулся и, сняв с пояса сумку для переноса шаров, вынул и каждому раздал три Шара ответа и кивком отпустил их. Начался праздник Ответа, и Старый Шу, как и два других принёсших Шары человека, удостоился чести присутствовать на трапезе в Храме, впервые увидив лица высших храмовников и самого Главного Программиста, сидящего под тремя высеченными буквами, символизирующими богиню: ЭВМ.
А вечером снова над городом поплыл звук гонга, и Старый Шу понёс шары Вопроса всё к тому же соседу. И все жители города привычными путями понесли свои шары туда, куда носили и будут носить их всю жизнь. Гигантский компьютер совершил ещё один такт.